私たちがワクチンを接種する理由は、「病気にかからないようにするため」です。でも、注射しただけで本当に守れるのでしょうか？それを可能にしているのが、「免疫」と呼ばれる体の防御システムです。
この記事では、ワクチンが体の中でどう働いているのかを、免疫や抗体の仕組みとあわせて丁寧に解説します。また、「副反応ってなぜ起きるの？」という素朴な疑問にも触れ、親子で安心してワクチンについて学べる内容になっています。
ワクチンは“免疫の練習”をするためのもの
ウイルスや細菌などが体に入ってくると、私たちの免疫はそれを見つけて攻撃し、体を守ろうとします。この働きの中心になるのが「抗体」と呼ばれるたんぱく質です。抗体は、侵入してきた異物（抗原）にピタッとくっついて、動けなくしたり、白血球が処理しやすくする役割を果たします。
でも、本当に感染してから抗体を作り始めたのでは、重症化するまでに時間がかかってしまうことがあります。そこで登場するのが「ワクチン」です。
ワクチンは、ウイルスそのものやその一部、または似た性質を持つ物質を体に入れて、実際に感染しなくても“免疫の練習”をさせることができるしくみです。
抗体ができるまでのステップ
- ワクチンを接種すると、体内に「敵がきた」と判断できる成分（抗原）が入る
- 免疫システムがそれを認識し、「これを記憶しておこう」と記憶細胞を作る
- 同じウイルスが本当に体に入ってきたとき、すぐに抗体を作って素早く撃退できる
このように、ワクチンは「予習」をさせてくれる仕組みなのです。
ワクチンの効果は、種類によって異なりますが、多くは接種から1～2週間で抗体が作られ始め、数か月〜数年にわたって免疫が続くとされています。
副反応ってなに？体が反応する理由
ワクチンを打ったあとに、発熱や注射部位の腫れ、倦怠感（だるさ）などを感じることがあります。これが「副反応（副作用）」です。
副反応は、ワクチンそのものが悪いのではなく、免疫がしっかり働いている証拠でもあります。体が異物に対して「準備」をしている途中で、炎症のような反応が一時的に起こることがあるのです。
とくに発熱や腕の痛みなどは、接種から1〜2日で起こり、多くは数日以内に自然に治まります。
まれに強いアレルギー反応（アナフィラキシー）や、長く続く不調などが報告されることもありますが、これらは非常にまれなケースです。日本では、副反応に備えるための救済制度も整えられています。
ワクチンはなぜ100%ではないのか
ワクチンを打っても感染する人がいるのはなぜでしょうか。それは、次のような理由によります。
- 個人差：体質や年齢によって免疫の強さが異なる
- ワクチンの性質：感染自体を防ぐものと、重症化を防ぐものがある
- 変異株への対応：ウイルスが変化して効果が下がることもある
つまり、「打てば絶対にかからない」わけではありませんが、重症化を大きく減らすことができるのがワクチンの最大の価値です。
ワクチンの進化とこれから
2020年に登場した「mRNAワクチン」は、ウイルスそのものを使わず、設計図だけを体に届けて免疫を作らせるという全く新しい仕組みです。開発スピードが早く、改良もしやすいため、今後はインフルエンザやがんなどにも応用されると期待されています。
ワクチンの仕組みは今も進化を続けており、これからの医療を支える重要な技術の一つであることに変わりはありません。
親子トークタイム！子供に伝える方法
体の中の免疫や抗体の働きは、目に見えないため、子どもには少し抽象的に感じるかもしれません。でも、身近なたとえ話に変えることで、イメージしやすくなります。
子供にこう話してみよう！
体の中には「まもるチーム」がいて、ばい菌が入ってくると戦ってくれるんだよ。でも、そのばい菌を知らないと、どうやって戦えばいいかわからないよね。ワクチンは、そのチームに「こんなばい菌がくるよ」って教えてくれる練習みたいなものなんだ。だから、もし本物がきてもすぐに対応できるんだよ。
まとめ
・ワクチンは「免疫」にあらかじめ練習させるためのしくみ
・抗体ができることで、病気にかかっても重症化しにくくなる
・副反応は免疫が働いている証で、多くは一時的なもの
・100%ではないが、重症予防という面で非常に効果が高い
・mRNAワクチンなど、ワクチン技術は日々進化している
